“저요? 스피드는 느리지만, 남들보다 볼을 잘 찰 자신은 있어요.”
강원FC 신입생인 김태환(19)이 자기 장점을 묻는 말에 이렇게 답했다. 본인 입으로 “느리다”며 순진하면서도 솔직한 답변을 내놓은 김태환이지만 “생각의 속도는 빠르다”고 자부했다.
2006년생인 김태환은 고교 축구 명문 영등포공고를 갓 졸업하고 프로 무대에 발을 들인 새내기다. 지난해 12월 강원과 계약한 김태환은 고등학교 졸업식도 참석하지 못하고, 1~2월 튀르키예와 남해에서 열린 전지훈련에 참가했다. 이때 정경호 감독에게 강한 인상을 남겼다는 후문이다. 지난 15일 FC서울전(0-1 패)을 앞둔 정 감독은 김태환을 두고 “굉장히 영리하고 볼을 잘 차는 선수”라며 엄지를 세웠다.
포지션이 중앙 미드필더인 김태환은 서울전 후반 40분 강준혁을 대신해 피치를 밟으며 꿈꾸던 ‘K리그 데뷔’에 성공했다. 경기 후 만난 김태환은 “팬분들이 엄청 많이 오셔서 긴장됐는데, 응원을 해주시니 힘이 났다. (앞으로) 자신 있게 할 수 있을 것 같다”며 “감독님이 헌신적으로 열심히 하라고 매번 강조하신다. 그냥 죽기 살기로 했던 것 같다”고 돌아봤다.
프로에서는 ‘신입’이지만, 영등포공고 축구부에서는 선망의 대상이 됐다. 동기 8명 중 김태환과 김현우(서울 이랜드), 김현민(부산 아이파크)만 프로에 입단했기 때문이다. 김태환은 “(친구들이) ‘나도 프로에 가고 싶다’고 한다. 나는 ‘너도 할 수 있다’며 응원했다”고 전했다.
첫 팀으로 연을 맺은 강원은 공교롭게도 어린 선수들을 적극적으로 기용하고 잘 키우는 구단으로 거듭났다. 지난해 K리그1 영플레이어상을 받고 영국 무대로 넘어간 양민혁(퀸즈파크레인저스)이 일례다.
양민혁과 동갑내기인 김태환은 “(강원 영플레이어에 대한 관심이) 동기부여가 된다. 한 살 위인 (신)민하 형이나 (진)준서 형도 정말 잘하는데, 나도 저렇게 잘하고 싶다는 야망을 갖고 열심히 하고 있다”고 다부지게 말했다.
과거 양현준(셀틱)과 양민혁이 사용했던 등번호 ‘47’은 강원 스타 영플레이어의 상징이 됐다. 올해부터는 센터백인 신민하가 이 번호를 달고 피치를 누비고 있다. 김태환은 “솔직히 (시즌 전에) 정말 열심히 해서 47번을 한 번 받아보려고 했다. 확실히 또래들이 잘해서 (받기가) 쉽지 않았다”고 했다. 내년에 신민하의 뒤를 이어 47번을 달면 되지 않냐는 물음에 “그렇다면 정말 영광이다. 더 열심히 해서 받도록 하겠다”며 웃었다.
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